1.拍卖的起源 拍卖是财产权利转让的zui古老方式之一。有学者认为，自从人类有了剩余产品，就有了拍卖方式。此种说法虽不能被有效地证明，但极有可能。有文字记载的拍卖活动产生于公元前五世纪，古希腊历史学家希罗多德在他所著的《历史》一书中，较为详尽地描述了古巴比仑城每年举行一次的拍卖已婚女妇的情况。当时的拍卖虽很原始，与现今的拍卖活动相比，存在极大的差别，但不得不承认它具备了拍卖的基本特征。即拍卖要公开进行，拍卖成交要体现价高者得的规则。古罗马人将拍卖活动向前推进了一步。公元二世纪末，古罗马出现了拍卖行，拍卖物也较前广泛得多，雕像、挂毯和宫庭用品等都可采用拍卖转让。由于拍卖行具有专业性质，于是一些拍卖规则开始建立起来。如：拍卖前发布拍卖公告并进行拍卖物鉴定，拍卖物底价的概念出现了，价高者得的规则要受到底价规则的制约，拍卖方式亦开始采用增价拍卖的方式等等。
2.拍卖业的发展 拍卖形成为一种独特的行业，以其富有魅力的方式出售物品并被公众接受，是18世纪以后的事。18世纪中期以后，拍卖业首先在英国兴盛起来，相继成立的克里期蒂拍卖行（1766年）和索士比拍卖行（1774年）是英国拍卖业兴盛的有力佐证。多少受到上述二大拍卖行影响，世界上大多数国家和地区都先后形成了拍卖市场，拍卖成为公众日益喜爱的销售方式。我国的拍卖业开始于19世纪中期以后。1874年，英国zui大的一家拍卖行在我国商品经济发展较快的上海开设了一家子公司－－鲁意斯摩拍卖公司。从此，在中国大地上出现了蓝白方格旗。随后，一些外商洋行纷纷挂牌，开展拍卖业务。晚清文人葛元煦在《沪游杂记》中对此曾有过生动的描述：“丙子春间，华人亦仿外国拍卖物件。先期悬牌定于何日几点钟，是日先悬外国旗，届时一人摇铃号召，拍卖者高立柜上，手持物件令看客出价，彼此增 价竞买，直到无人再加，拍卖者以小木槌拍桌一声为定，卖与加价zui后之客。一经拍定，不能反悔。”当时，类似于上海的拍卖公司及拍卖活动，在我国其他地区，如北京、广东等地也有出现。
3.拍卖业的现状 二十世纪是拍卖业在世界范围内全面发展的时期，特别是二次大战后，随着一浪高过一浪的经济发展浪潮，拍卖业进入鼎盛时期。这一时期拍卖业在世界范围内发展的发展，显现出如下特征:
第一、拍卖行林立，相互之间的竞争日趋激烈。拍卖是一种商业行为，其受公众的喜爱愈烈则经营的收益愈丰，丰厚的利润使各种拍卖行如雨后春笋般出现，一些老字号的拍卖行盘根错节，希图巩固并发展自己的阵地，一些新成立的拍卖行则锋芒毕露，四处出击。残酷的商战促使各拍卖行相继改变经营方式，增加服务内容，并各自走出国门，开辟海外市场，把触角伸向世界上的每个角落。其结果是拍卖市场日益国际化。索士比拍卖行与克里斯蒂拍卖行的实践就证明了这一点。
第二、拍卖物林林总总、花样翻新、数不胜数。拍卖物是拍卖的标的。在古代，拍卖物主要是财产化的“人“（妇女、奴隶）；近代后，拍卖物主要表现为财产，品种也日益增多，但与现代比较，亦相形见拙。现在的拍卖物品真可谓花样百出，拍卖物里什么都有，有土地、森林、飞机、汽车，有达芬奇的笔记本、斯大林的手稿，希特勒的绘画......，简而言之一句话，在拍卖行的木槌下，没有什么东西是不能卖的，有些拍卖行甚至推行“概念拍卖”、“贵族头衔拍卖”、“单身美男拍卖”等。
第三，竞买人的拍卖物人的巨额投资，使某些特定物拍卖的价值水涨船高，不断创下世界之zui。1901年，拉斐尔画的《柯隆那祭坛》拍卖成交价是50万美元；1987年，梵.高的作品《鸢尾花》拍卖成交价创5390万美元的纪录；1990年，梵.高的另一幅作品《加歇医生》又以8250万美元成交，至今仍保持世界拍卖之zui的纪录。纵观一些特定物的卖出zui高价，无一不是通过拍卖方式产生的，无怪乎有人说，拍卖不仅能实现财产的zui高价值，亦能创造财产的zui高价值。
第四，特定物拍卖与种类物拍卖并举，使拍卖方式日益深入人心。特定物拍卖一般价值昂贵，有轰动效应，但公众参与的可能性小，长此以往不足以为公众所接受。因此，世界各国的拍卖行不仅仅重视特定物的拍卖，亦注重将种类物拍卖与其并举。种类物拍卖一般产生于公物拍卖，拍品具有实用性，价格亦不高，完全面各大众，公众参与的可能性大，影响十分广泛。
第五，公物采用拍卖方式处理盛行于世。公物拍卖具有防腐倡廉的作用，为世界各国所称道，成为公物处理的成功方式之一。拍卖方式应体现公开、公平、公正的原则，其透明度极高，采用拍卖方式处理公物，足以防止私下交易，权钱交易，有效地杜绝腐败现象的发生，因此世界各国大多采用拍卖方式处理公物。有些国家甚至通过立法，将拍卖方式作为公物的唯一方式。
第六，拍卖规则趋于完善，拍卖立法日益齐全。在长期的拍卖实践中，各拍卖行总结出一系列适合于拍卖活动的规则，这些日益成熟的规则成为各国拍卖立法的基础。拍卖规则、拍卖立法有助于拍卖市场的规范化，有助于平衡拍卖当事人的权利义务，反过来又促进了拍卖业的发展。进入二十世纪后，我国拍卖业的发展起伏很大。国民党政权时期，拍卖业曾兴盛过一阵子，但很快就凋零了。新中国成立后，由于历史原因，拍卖业在市场上一直受到限制的排斥，zui终于1958偃旗息鼓，蓝白方格旗从神州土地上消失了。中国拍卖业重新兴起是20世纪80年代末的事。1986年，国营广州拍卖行正式成立，继此之后，上海、北京、天津等大城市相继成立了拍卖行。拍卖行的兴起带来了拍卖业的繁荣，文物、珍宝拍卖、名人字画拍卖、优选号码拍卖、稀有图书拍卖、名人别墅拍卖、版权拍卖、土地使用权拍卖、公物拍卖等，随着改革的深入、市场经济发展的需要，拍卖物的范围逐渐扩大，从有形商品发展到无形商品，从公物拍卖规定，财产拍卖规定，立法由粗到细、调整对象由单个到综合，调整范围由地区到全国。中国的拍卖业在法律规范下，日益走向成熟。
